Etiology of the metamorphoses of the living: The premonitory seal of bats
DOI:
https://doi.org/10.17159/tl.v62i3.18637Keywords:
bats, myths, viruses, planetary health, Burkina FasoAbstract
Based on ethnographic fieldwork conducted in Burkina Faso, in this article I explore the figure of the bat at the intersection of mythological narratives, health crises, and ecological changes linked to deforestation and mining. By combining oral knowledge—primarily from the Lobi people—with contemporary global health issues, it highlights the paradoxical role of this animal. Centrally accused in emerging zoonoses (Ebola, Covid-19), the bat—also capable of hosting viruses without being affected by them—may also be perceived as a liminal being, bearing a kind of premonitory seal of imbalance within the living world, where humans and non-humans are interconnected, often without knowing or intending it. Local narratives, both cosmogonic and etiological, attribute to its inverted posture and nocturnal life the mark of an ancient conflict with the Sky God. It embodies revolt, loyalty, memory, while also offering a form of resistance to misfortune, which it can occasionally counter as a therapeutic assistant to certain diviner-healers. Integrating the symbolic frameworks to which it is subject into a “Planetary Health” approach enriches—and at the same time complicates—our understanding of many current afflictions at the dawn of the climate crisis.
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